– Тогда так. Все лишние вещи придется оставить здесь, – сказал Дамиан, оглядывая наши сумки. – Лаз тесный. С мешками на спине не пробраться. На поясе – максимум кинжал. Пару мешков как-нибудь перед собой протолкнем, поэтому сложите отдельно все самое необходимое. Никакой сменной одежды или одеял. Только то, без чего, с вашей точки зрения, невозможно никак. Факелы оставляем: дальше они не понадобятся. Тоннель все время остается более или менее той же высоты, что и здесь. Он постепенно забирает направо. Последняя часть хорошо освещена.

С вещами разобрались быстро. Задерживаться в темноте пещер никому не хотелось; к тому же мы были готовы расстаться хоть со всеми вещами разом, лишь бы выбраться на свободу.

– Леди, не тревожьтесь! – сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. – Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползет впереди? – громче спросил он.

– Давай я! – вызвался Дэн.

– Хорошо. Тогда я буду замыкать.

Дамиан принял у наемника догорающий факел. Дэн опустился на колени, заглянул в лаз, затем, поплевав на руки, пополз внутрь. Руперт мягко взял Кейтлин за руку и что-то негромко ей сказал, видимо, пытался подбодрить. Она усмехнулась и кивнула, но выглядела при этом очень неуверенно.

– Мы с тобой пойдем последними, – сказал мне Дамиан. – Боишься?

Вздохнув и тем самым выражая недовольство собой, я вынужденно кивнула.

– Не бойся. Там нет ничего страшного. Немного неприятно, но вполне сносно. Ползти в темноте придется недолго. А со светом станет веселее. Я буду двигаться сразу за тобой и, если что, помогу.

Я благодарно кивнула, хотя все равно было страшно.

Когда мы с Дамианом остались в пещере одни, он ободряюще кивнул, и я, опустившись на корточки, ползла. Дамиан сразу же последовал за мной. Это было непросто, но, как он и говорил, сносно. Постепенно я более или менее приноровилась. Правда, мысль о том, что назад свернуть нельзя, отчего-то периодически заставляла паниковать. Но физическое напряжение помогало не поддаваться страху. К тому же сохранить бодрость духа помогали голоса моих спутников, нет-нет да и раздававшиеся в темноте тоннеля.

– Руперт, немедленно прекрати хватать меня за что попало! – гневно воскликнула Нэт.

– Дорогая Натали, не скрою, я бы с удовольствием схватил тебя за что попало, – язвительно заверил граф, – но вот беда: я ползу впереди тебя. Как, с твоей точки зрения, мне бы это удалось?

– А кто тебя знает? – беззаботно отозвалась наемница. – А кто ползет позади меня? Алонсо, ты?

– А почему чуть что, так сразу Алонсо? – откликнулся наемник. – Больно мне надо за что-то там тебя хватать!

А потом впереди забрезжил свет. Я инстинктивно поползла скорее и быстро поняла, что точно так же поступили все остальные. Свет был настоящий, родной, солнечный, и его оказалось достаточно, чтобы придать нам бодрости и сил. Но, когда до выхода оставалось совсем немного и те, кто полз впереди, уже выбрались на поверхность, я внезапно услышала, как громко и коротко расхохоталась Нэт.

– Ну и шутник же ты, Телбридж! – воскликнула она. – Я говорила, что с тобой скучно? Беру свои слова обратно!

Глава 19

Что-то в интонации наемницы заставило меня насторожиться.

– Знал, что тебе понравится! – крикнул в ответ Дамиан.

Наконец дошла моя очередь выбираться наружу. Руперт подал мне руку. Я встала на ноги, распрямила спину, проморгалась, привыкая к дневному свету, огляделась… и закрыла глаза, не желая верить увиденному. Мы находились на небольшой каменной площадке. Никаких тропок поблизости не было. Справа и слева вниз и вверх уходила сплошная каменная стена. А в паре ярдов под нами бурлила и пенилась горная река.

Надо признать, что в нашем нынешнем положении были свои преимущества. Как минимум мы видели небо и солнечный свет, к тому же находились невысоко. Вот только выбраться, похоже, могли исключительно по реке. А ее никак нельзя было назвать спокойной.

– Что ж ты ничего не сказал, интриган несчастный? – напустилась Нэт на выбравшегося из пещеры следом за мной Дамиана.

– А зачем? – невозмутимо спросил он. – У нас был выбор – лезть сюда или не лезть? Не было. Зачем было деморализовывать вас прежде времени?

– Ах, это ты решил таким образом пощадить нашу нервную систему? – усмехнулась наемница. – Не уверена, что у тебя хорошо получилось. Но делать нечего, другого выхода все равно нет.

– Да уж, будем работать с тем, что есть, – согласился Алонсо.

Он лег на землю на самом краю и принялся вглядываться в воду.

– Не могу определить глубину, – покачал головой наемник, поднимаясь.

– Насколько мне известно, реки здесь глубокие, – припомнил Руперт. – Но насчет этого конкретного участка ничего сказать, конечно, не могу.

Не сговариваясь, мы уселись на землю и, задрав головы, уставились в бледно-голубое небо.

– А по-другому никак было нельзя? – со стоном спросила я, поворачиваясь к мужу.

Он развел руками. Я с повторным стоном уткнулась носом ему в плечо.

– Я очень давно не плавала. Даже не припомню, когда в последний раз. Может быть, я уже разучилась?

– Так не бывает, – возразил Дамиан. – Если один раз научилась плавать, больше не разучишься. Тело вспомнит. Я буду держаться рядом. Выберемся.

– А никаких других вариантов нет? – взмолилась я, не убежденная его доводами. – Может, тут останемся? А что, здесь хорошо, светло, воздух свежий. Вода есть, а в реке, наверное, рыба водится.

– Ага, – подхватил Дамиан, привлекая меня к себе и устраиваясь поудобнее, – можем свить гнездо. А наши дети, наверное, приспособятся к окружающей среде и научатся летать. Вон сорока Дэна поможет.

К слову сказать, сорока встретила наемника радостным стрекотанием и теперь снова сидела у него на плече. Я взглянула на птичку с завистью. Она-то могла выбраться отсюда без потерь. А вот удастся ли это нам?

Между тем Руперт поднялся, чтобы пересесть поближе к Кейтлин.

– Понимаю, это совершенно неприемлемая ситуация, – хмуро сказал он. – Мы должны были позаботиться о том, чтобы вам в этом путешествии ничто не угрожало. Мы со своей задачей не справились. Но, к сожалению, исправить сейчас ничего нельзя. Алонсо прав: нам придется действовать в нынешних обстоятельствах.

– Я так чувствую, что Алонсо всегда оказывается прав, – усмехнулась Кейтлин. – Не стоит, граф, я все понимаю. Ситуация и правда исключительная и неприемлемая, но я сама поставила себя в такое положение, приняв неправильное решение. Я знала, что эта поездка рискованна, и пренебрегла опасностью. И теперь пожинаю плоды собственной недальновидности. Уж если на то пошло, по сути, это я втянула в серьезные неприятности всех вас. Но вы правы: сейчас выбора нет. Отступать поздно. Что ж, по крайней мере, я умею плавать. Скоро мы получим возможность проверить, насколько хорошо.

– Вы невероятно мужественная женщина, – с этими словами Руперт поцеловал ей руку. – Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вам помочь.

– Обязательно, – подтвердил Алонсо, усаживаясь рядом. – Если не возражаете, я поплыву вместе с вами и постараюсь подстраховать.

Руперт как-то странно ухмыльнулся при этих словах.

– Не возражаю, – улыбнулась Кейтлин. И, когда Руперт поднялся на ноги и направился в нашу сторону, чтобы переговорить с Дамианом, добавила: – Не знаю, отчего, но с вами мне спокойнее.

– Очень рад это слышать.

То ли мне показалось, то ли на сей раз голос Алонсо прозвучал не шутливо, а неожиданно серьезно.

Руперт и Дамиан что-то обсуждали, но я не особо вслушивалась. Вроде бы они говорили о вещах, о том, что можно, а что нельзя оставить при себе, а еще о весе мешков и о том, что можно попытаться сплавить их вниз по реке, а там уж как получится… Слова влетали в одно ухо и сразу же вылетали из другого: уж слишком тревожная перспектива открывалась перед нами в ближайшем будущем. Быстрые горные реки – это не шутка, и вещи мало меня беспокоили. Выплыть бы самим.