– Зачем вам понадобилась моя жена? – прямо спросил он.

Я расширила глаза от удивления. Что он хочет сказать? Опять предательство? От них? Может, конечно, я все та же наивная дурочка, что и год назад, но почему-то в такой поворот событий мне верилось с трудом.

– Может быть, я что-то путаю, – усмехнулась Нэт, – но, сдается мне, это мы понадобились твоей жене, а не наоборот.

Наемница единственная из всей компании обращалась к Дамиану на «ты»; похоже, ее отношение к условностям было наиболее пренебрежительным.

– Я уточню свой вопрос, – не стал спорить Дамиан. – Почему вы согласились ей помогать?

– Возможно, вы не в курсе, – вкрадчиво произнес Дэн, – но ваша супруга посулила нам двести золотых за ваше спасение. Мы – наемники, это наша работа – помогать людям. За достойное вознаграждение.

Алонсо одобрительно хмыкнул.

– Вот именно – посулила, – ухватился за выбранный Дэном глагол Дамиан. – Вы не могли эти деньги увидеть, пощупать или услышать, как они звенят. Откуда вы знали, что Ника – действительно виконтесса? Что у нее действительно будет чем вам заплатить? Вы взялись за работу, не имея никаких гарантий и не получив задатка в размере хотя бы двадцати пяти процентов от суммы. Наемники так не поступают. Поэтому я повторяю свой вопрос: что вам понадобилось от моей жены?

Тон Дамиана был жестким. Я внутренне напряглась. Мне казалось, сейчас наемники оскорбятся, что с ними так разговаривают после всего, что они успели для нас сделать. Но нет, вместо этого над рекой за компанию с дымом поплыл звонкий смех.

– А ты молодец, парень, хорошо соображаешь! – все еще смеясь, похвалила Нэт.

– Логическое мышление – ценная штука, – поддержал ее Дэн.

– Вот только увы: в наших поступках с логическим мышлением не разберешься, – развел руками Алонсо.

Они снова рассмеялись.

– Мы – ребята такие: что хотим, то и делаем, – заявил Дэн. – И так строим свою жизнь, чтобы никому не давать отчета. Ни шерифам, ни богам, ни даже логике. Иногда палец о палец не ударим, если за это нам не заплатят солидный куш. А иногда возьмем да и сделаем доброе дело совершенно забесплатно.

– Или недоброе, – подхватил Алонсо, вызвав тем самым очередную волну смешков.

– В общем, захотели помочь твоей жене – и помогли, – подытожила Нэт. – Только не думай, что денег теперь не возьмем! – поспешила она позаботиться о том, чтобы Дамиан не сделал неверный вывод. – Не такие уж мы бескорыстные.

– Денег мне не жаль, – отозвался Дамиан. – Когда доберемся до замка, получите все, что вам обещано, и даже больше. Я не страдаю черной неблагодарностью. Но обидеть свою жену не позволю. И предупреждаю сразу: любого, кто попытается причинить ей вред, порву на куски. И это не метафора.

Сон отступил, мозги заворочались быстрее, и я наконец-то начала понимать, в чем тут дело. Дамиан заподозрил, что наемники каким-то образом прознали про свойства моей крови и именно поэтому сочли нужным держаться ко мне поближе. Самой мне такой расклад представлялся маловероятным, хотя, повторюсь, возможно я, в отличие от Дамиана, просто проявляла излишнюю наивность. Но, как мне казалось, я успела достаточно хорошо узнать наемников за эти богатые на события дни; к тому же я ни разу ни словом не обмолвилась об особенностях своей крови.

– Я же сразу говорила: мне нравится этот парень! – заявила Нэт, нисколько не обиженная намеками моего мужа.

– Рви, а мы, может быть, даже и поможем, – хмыкнул в свою очередь Алонсо.

– Возможно, даже забесплатно, – добавил Дэн.

На этом разговор и окончился. Настало время ухи. К моей радости, разбудить меня по такому поводу все-таки пришли.

Глава 10

Путь продолжили с рассветом. Решено было продвигаться к замку, избегая широких и всем известных дорог. Наемники выбирали лесные тропинки без малейшего труда, видимо, хорошо знали эти места. Дамиан ни разу с ними не спорил. То ли полностью положился на их суждение, то ли – что более вероятно – просто молча следил за тем, чтобы направление выбиралось верно.

– Что ты собираешься предпринять по поводу Джастина? – решилась спросить я некоторое время спустя. – Он ведь так просто не успокоится. Да и в любом случае должен получить по заслугам.

– Лично я свое предложение на сей счет уже выдвинул, – заявил Алонсо, хоть я и обращалась не к нему. Однако наемники особенной щепетильностью в таких вопросах не отличались. – Всего лишь за дополнительные сто золотых могу решить эту проблему раз и навсегда. Самым что ни на есть радикальным способом.

– И что? – заинтересованно спросила я.

– Твой муж отказался.

Я перевела вопросительный взгляд на Дамиана.

– Я не люблю такой способ решения проблем, – отрезал тот. – А главное, убийство графа без внимания не оставят. Нетрудно будет сопоставить, что я именно сейчас наведался в эти края, впервые после долгого отсутствия. К тому же именно тогда, когда история в Ансилоне вновь стала актуальной. Так что подобными действиями я только добавлю к подозрениям в государственной измене обвинение в заказном убийстве, на сей раз – вполне справедливое.

– Я об этом не подумала, – признала я. – Такой поворот событий нам действительно совсем не нужен.

– Мое дело – предложить, – развел руками Алонсо.

– Как же тогда быть? – снова обратилась к мужу я.

– В идеале мне следовало бы решить с ним эту проблему один на один, – мрачно сказал Дамиан. – Но такого удовольствия он мне точно не доставит. Поэтому придется возвращаться домой, а уже оттуда писать подробное письмо на высочайшее имя. С деталями, доказательствами и показаниями свидетелей. И отправить это письмо в столицу с надежным гонцом. Но лучше всего – отвезти самому.

– В таком случае, может быть, нам следует сразу выдвигаться туда? – нахмурилась я. – Отсюда до столицы ближе.

Дамиан отрицательно покачал головой.

– Для того чтобы у всего этого появились хоть какие-то шансы, я должен прибыть туда как приличный человек, а не как оборванец.

Я окинула Дамиана оценивающим взглядом. Сейчас вместо окровавленной и разорванной рубашки на нем была надета запасная рубаха Дэна, но внешний вид Дамиана, конечно, все равно был далек от того, в каком можно приближаться к королевскому дворцу.

– А если…

Я коротко переглянулась с Нэт.

– Никаких «если», – возразил Дамиан. Даже не знаю, как он сумел догадаться, о чем я подумала. – Я не собираюсь снимать по дороге одежду с какого-нибудь маркиза, а потом ехать во дворец с хвостом из возмущенных ограбленных. И потом, дело не только в одежде. У этого плана и так очень мало шансов на успех, с моей-то репутацией. Вероятнее всего, меня попросту не примут. Тем более я не знаю, какие еще козыри может извлечь из кармана Джастин. Возможно, в момент моего появления в столице меня сразу же препроводят в королевскую тюрьму. Так что первым делом надо вернуться на свою территорию, основательно обдумать ситуацию и досконально выяснить все, что можно, о нынешней расстановке сил. А уж потом ехать в столицу, и если ехать, то – по всем правилам, в идеальном соответствии с протоколом. С соответствующим сопровождением, в безупречном наряде и в карете с моим гербом.

Между тем нас нагнал Дэн, который задержался, чтобы забраться на дерево и оглядеться. Судя по тому, как быстро бежал наемник, новости у него были.

– Шестеро, – сказал он, запыхавшись. – Топтались на берегу ручья, теперь двигаются в нашем направлении. Пешие, но, судя по одежде, были на конях, оставили где-то по дороге. Видать, по нашу душу.

Теми тропами, которые выбирали наши проводники, верхом действительно было не проехать.

– Что делаем? – деловито спросила Нэт.

– Всего шестеро? – прищурился Алонсо, остальное договаривая глазами.

– Если спрячемся, они так всю дорогу и будут путаться у нас под ногами, – предупредил Дэн.

– Виконт, вы как, в настроении помахать мечом? – осведомился Алонсо.

Меч, к слову сказать, у Дамиана был. Прежде он принадлежал одному из охранявших дом воинов и был прихвачен с поля боя запасливым Дэном.