Я бросила на него гневный взгляд и поджала губы, отчаявшись что-либо кому-либо объяснить. Я знала пансионерок, которые умудрялись пускаться во все тяжкие еще во время учебы, но что-то подсказывало, что упоминать об этом сейчас было плохой идеей.

– Вам не о чем тревожиться, леди Вероника, – неожиданно принял мою сторону Руперт. – Достаточно один раз на вас взглянуть, чтобы понять, что все эти слухи – ложь. У меня весьма богатое воображение, однако же я никак не могу представить вас совершающей насилие над несчастным мужчиной. Хотя бы потому, – добавил он со смешком, – что, уверен, ни один мужчина и не подумал бы сопротивляться.

Я уставилась в пол, так и не разжимая губ и возмущенно сопя.

– Немедленно прекратите издеваться над моей женой, – заявил вдруг Дамиан, и я почувствовала, как его рука обхватила меня за плечи. – Она – самый надежный и самоотверженный человек, которого мне доводилось встречать в жизни. Я поверил бы ей даже в том случае, если бы собственными глазами увидел в ее постели постороннего мужчину.

Подарив всем собравшимся в подвале шутникам победоносную улыбку, я подняла голову, чтобы встретиться с губами мужа. Никто, кроме нас двоих, конечно, не мог знать, что он не преувеличивает и та якобы гипотетическая ситуация, которую он привел в качестве примера, имела место в действительности. Тогда Амандина, экономка Дамиана, стремившаяся выжить меня из замка, подмешала мне в питье снотворное и устроила так, чтобы муж застал меня в постели с посторонним мужчиной. Дамиан с ходу разобрался в ситуации, уволил экономку и приказал выпороть ее сообщника.

– Ну что ж, если все недоразумения разрешены, будем закругляться, – объявил Руперт. – У кого-нибудь есть дополнительные вопросы или предложения касательно завтрашнего предприятия?

– Да, – поспешно заявила Нэт. – У меня есть вопрос. Точнее, условие. Уж коли мы будем работать не на кого попало, а на самого короля, – она насмешливо возвела очи к потолку, – пускай нам за это окажут маленькую услугу. В виде полной амнистии, распространяющейся на все те города, где нас успели приговорить. С соответствующей бумагой.

Руперт поглядел на нее, в задумчивости поджав губы.

– Вообще-то я уже вытащил ваши шеи из петли, – напомнил он. – И больше ничего вам не должен. Однако… Поглядим. Если вам удастся выполнить задание, возможно, я и смогу это для вас устроить. Но только имейте в виду: амнистия никогда не бывает пожизненной и на будущие преступления не распространяется. Так что если продолжите вести свой привычный образ жизни, все равно рано или поздно вляпаетесь. И когда под рукой не окажется никого вроде виконта или меня, вас все-таки вздернут на виселице.

– Не вздернут, – отозвалась Нэт.

Ее голос был непривычно мрачным, а взгляд – будто стеклянным.

– Ты так уверена в собственной неуязвимости? – изогнул бровь Руперт.

– Вовсе нет, – хмуро отозвалась наемница. – Я не говорила, что неуязвима. Сказала лишь, что меня не повесят. В следующий раз я приложу все усилия для того, чтобы меня убили при попытке ареста. Но с петлей на шее больше стоять не буду.

Последние слова возымели эффект ушата студеной колодезной воды, вылитой на головы. Все как-то резко притихли. Руперт поглядел на Нэт, сильно щурясь, будто вчитываясь в ее мысли. Затем, не забывая о своей роли хозяина, объявил:

– Полагаю, на сегодня это все. Сейчас кучер подаст карету, и вас отвезут в другой мой городской дом. Там вы сможете как следует отдохнуть и выспаться. Виконт, виконтесса, надеюсь, что вам там будет комфортно. Ну а вы трое, – снисходительно вздохнул он, – сможете раз в жизни посмотреть, как живут нормальные люди.

– С ума сойти! – всплеснула руками Нэт, к которой, похоже, уже возвратилась ее обычная веселость. – А я-то думала, мы уже сейчас на это смотрим. – И она обвела подвал весьма многозначительным взглядом, особенно задержавшись на ширме. – Неужели нормальные люди живут еще более интересно, чем здесь?

– Дорогая, – ничуть не смутившись, ответствовал Руперт, – когда ты наконец перестанешь строить из себя недотрогу и придешь ко мне сюда без свидетелей, я покажу тебе, насколько интересно живут нормальные люди.

– Продолжай ждать! – ехидно посоветовала наемница.

– Еще один вопрос, – вмешался Дамиан, пока этот обмен любезностями не успел затянуться. – На то время, что я буду заниматься вашим делом, мою жену необходимо устроить в безопасном месте. У меня есть враги; навряд ли они знают о том, что мы сейчас находимся в Ренберри, но тем не менее я хочу быть уверен, что им не удастся воспользоваться ситуацией.

– Разумеется, – не замедлил с ответом Руперт. – Виконтесса может оставаться в доме, который я предоставлю в ваше распоряжение, а я позабочусь о том, чтобы к ней была приставлена надежная охрана.

– Я не хочу оставаться в доме! – засопротивлялась я. – Я хочу поехать вместе со всеми.

– Это плохая идея, – возразил Дамиан.

– До сих пор я всегда оставалась вместе с остальными, и все было нормально!

Я не желала сдавать позиций. Дамиан нахмурился.

– Да ладно, пускай Ники едет с нами, мы ее в обиду не дадим, – беззаботно заявил Дэн. – К тому же как я понимаю, на первом этапе работы никакой опасности не ожидается.

– И правда, пусть едет! – присоединился к приятелю Алонсо. – Дайте же человеку как следует настреляться!

Я подняла на него недовольный взгляд, почувствовав, что такая поддержка может выйти мне боком.

– Хорошо, разберемся потом, – постановил Дамиан.

– Сообщите мне о своем решении, – кивнул Руперт. – А пока отдыхайте.

Поднявшись с кресла, он прошел к выходу из помещения. Мы последовали за ним. Томас широко распахнул дверь. Нас с Дамианом пропустили вперед, и мы начали подниматься по лестнице. За своей спиной я слышала шаги наемников.

– Натали! – окликнул вдруг Руперт. Девушка обернулась. – Задержись-ка на минуту.

Тон графа звучал предельно серьезно; видимо, именно поэтому вместо того, чтобы отказаться, пропустив очередную шуточку, Нэт спустилась обратно в подвал.

– Держи.

Руперт протянул ей массивный железный ключ.

– Что это? – нахмурилась наемница. – Никак не успокоишься? – понимающе прищурилась она.

– От черного хода, – с раздражением пояснил он. – Если что-нибудь стрясется, а меня не будет на месте, запирайтесь и пересидите, пока я не вернусь.

Не дожидаясь реакции Нэт, Руперт раскрыл ее руку, вложил в нее ключ и сомкнул пальцы.

– Спасибо, – просто сказала наемница.

– Не за что, – буркнул граф и затем уже совсем другим тоном добавил: – Ну и, разумеется, как надумаешь ко мне прийти, ключ в твоем распоряжении. Готов принять тебя с распростертыми объятиями в любое время дня и ночи.

– Не дождешься! – с обаятельной улыбкой заверила Нэт и, помахав Руперту ручкой, принялась подниматься по ступенькам.

Глава 13

К тому моменту, когда мы вышли на погрузившуюся в ночь улицу – через все тот же черный ход, – нас уже поджидала карета. Это был тот самый экипаж, в котором мы приехали сюда из Тонвилля. Ехать на сей раз оказалось совсем недолго. Всего несколько минут – и карета остановилась, а соскочивший с козел кучер услужливо распахнул дверцу, сообщая, что мы прибыли на место.

– Так быстро? – изумилась я, выходя из кареты и вглядываясь в темные очертания зданий. – Какой тогда был смысл добираться сюда на карете? Вполне могли бы дойти пешком.

– Это верно: и лошадей не пришлось бы лишний раз гонять, – согласился Дэн, как раз скармливавший что-то с ладони одной из лошадок.

Ее соседка отнеслась к этому процессу с немалым интересом.

– Ну уж нет! – протянула, к моему удивлению, наемница. – Раз уж нас наняли на эту работу, да еще и забесплатно, пускай как минимум обеспечивают всем необходимым. С какой это стати мы должны лишний раз утруждать свои ноги?

Громко фыркнув, дабы придать своему заявлению убедительности, она соскочила со ступеньки на землю и присоединилась к уже стоявшему в сторонке Алонсо.